4屬，約 253 種。主要分布於中美洲、加勒比地區及南美洲，部分產於紐西蘭與澳洲。分類史上曾先後被置於百合科 𝘓𝘪𝘭𝘪𝘢𝘤𝘦𝘢𝘦 與石蒜科 𝘈𝘮𝘢𝘳𝘺𝘭𝘭𝘪𝘥𝘢𝘤𝘦𝘢𝘦；19世紀後逐漸確認其具有獨立的分類特徵，並獨立成立為一科。
多年生草本，直立或攀援，地下具合軸性根莖及貯藏根。單葉互生或近輪生，通常無柄或具短柄，葉片常因葉柄或葉基扭轉而倒置，使葉背朝上。頂生或腋生繖形或近繖形的聚繖花序，具葉狀苞片；花兩性，輻射對稱或兩側對稱；花被 6 枚，分內、外兩輪，每輪 3 枚，離生，內輪花被片常與外輪形態不同，基部可形成狹窄的蜜腺溝，並常具斑點或條紋；雄蕊通常 6 枚，分兩輪；子房通常下位，由 3 心皮合生；通常 3 室，部分類群為 1 室，胚珠多數；花柱單一，柱頭通常 3 裂。大多是蒴果，成熟時沿室背方向開裂，少數為肉質果或漿果；種子多數，通常球形，部分種類具紅色至橘紅色的肉質種皮或假種皮構造，胚乳富含油脂。
台灣早期園藝書籍使用的中文科名為沿用日文ユリズイセン科的百合水仙科，中國稱為六出花科，命名依據不明。台灣大學胡哲明教授依據葉片扭轉的特徵，命名為扭柄葉科（彩花扭柄科）。