740種，分布東亞、南亞、中美洲、南美洲、東非、馬達加斯加、大洋洲、澳洲東部的熱帶和亞熱帶地區，多生長於低海拔至中海拔森林下層、溪谷林內或常綠闊葉林中。常綠灌木、小喬木，少數半灌木。幼枝圓柱形，通常無毛或被短柔毛，常散生腺點，少數有匍匐根莖。葉互生，稀近輪生，葉柄明顯；葉片全緣、波狀、圓齒狀、鋸齒狀，部分種類葉片具有與菌共生形成的腺點。花序頂生、側生、腋生或著生於特殊短枝上，呈聚繖花序、繖形花序、圓錐花序或傘房狀聚繖花序。花兩性，輻射對稱，通常4或5數；萼宿存，深裂至近離生；花冠白、粉紅、淡紫或紅，基部合生；雄蕊與花瓣同數並對生，花絲基部合生成短筒，雄蕊基部相連形成中央雄蕊筒。子房上位，球形或卵形，1室；胚珠多數至少數，著生於特立中央胎座；花柱單生，柱頭頭狀或點狀。球形、卵形或近扁球形核果狀漿果，成熟時紅、紫紅、黑或白色，通常具1粒種子。屬名源自希臘文 ἀρδίσια「尖端、箭頭、矛尖狀物」，描述部分種類花藥形態。