57屬，約1,200種，泛分布於世界各地，以北半球溫帶地區種類較多。1年生或多年生草本、灌木、喬木與藤本。莖節常膨大，有些種類具縱溝或刺。葉單葉，互生，少數對生或輪生，通常具柄，葉緣全緣，形狀多樣；托葉通常與葉柄基部合生成鞘狀構造，稱為托葉鞘，包圍莖節，膜質或紙質，宿存或早落，少數類群不具托葉鞘。花序頂生或腋生，呈穗狀、總狀、圓錐狀或頭狀，有時花單生或簇生；花小，輻射對稱，通常兩性，少數單性，雌雄同株或異株。花被片3–6枚，通常分為兩輪排列，基部有時合生，呈萼片狀或花瓣狀，綠色、白色、黃色、紅色或紫色，宿存，結果時常增大，內輪花被片有些種類發育成翅狀、瘤狀或具刺的構造。雄蕊通常6–9枚，分為兩輪，花絲離生或基部合生。子房上位，由2–3枚心皮合生，通常1室，含1枚胚珠，基生胎座；花柱2–3枚，柱頭形狀多樣。果實為瘦果或小堅果，常呈三稜形或透鏡形，表面光滑或具瘤狀突起，有些種類具翅，常被宿存花被包覆。種子通常1枚。用途包括食用，如蕎麥、酸模及大黃；藥用，如大黃及何首烏；觀賞，如珊瑚藤及海葡萄。