176種，分布美洲、非洲、亞洲的印度、緬甸等地的熱帶及亞熱帶氣候區。常綠或落葉，喬木、灌木、半灌木或多年生草本植物，通常有粗壯的塊根，本屬約1/3到1/2的種類是莖或根部多肉化的旱生或多肉植物，喬木種類樹幹通常質軟且樹幹基部膨大，草本種類通常是地下化的植物，莖、葉僅短暫時間露出地面。枝葉有毛或無毛，有乳汁。互生掌狀或羽狀裂葉，少數不分裂。托葉全緣或分裂為剛毛狀的刺或有柄的腺體。大多數雌雄同株，少數雌雄異株。頂生或腋生繖房狀聚繖花序圓錐狀，通常於花序中央有一朵雌花，被分枝上的雄花包圍。花萼、花瓣、腺體5枚。蒴果3裂。種子有種阜。屬名由希臘文iatros「醫生」與trophe「營養」，指的是某些物種種子的藥用價值以及木薯 𝘔𝘢𝘯𝘪𝘩𝘰𝘵 𝘦𝘴𝘤𝘶𝘭𝘦𝘯𝘵𝘢 的可食用塊根，而木薯以前被歸類於本屬。中文名痲瘋樹或麻風樹有疑問，因為本屬數個物種於原產地或引入的地區雖然廣泛作為藥用植物，但僅紫葉痲瘋樹 𝘑𝘢𝘵𝘳𝘰𝘱𝘩𝘢 𝘨𝘰𝘴𝘴𝘺𝘱𝘪𝘪𝘧𝘰𝘭𝘪𝘢 的種子油有外用於治療痲瘋病皮膚症狀的資料。歷史上曾做為治療痲瘋病主要藥物的是鐘花科的五蕊大風子 𝘏𝘺𝘥𝘯𝘰𝘤𝘢𝘳𝘱𝘶𝘴 𝘱𝘦𝘯𝘵𝘢𝘯𝘥𝘳𝘶𝘴。